Общественные организации классифицируют по различным критериям. По структурной организацией (цель, устав, членство и т.д.) их разделяют на массовые общественные организации, общественные самодеятельные органы и общественные движения.

Массовые общественные организации. Это добровольные, организационно оформленные объединения граждан, имеющих целью удовлетворение и защита интересов своих членов, действующих по уставу на основе принципов самоуправления и законности. К ним относятся профсоюзные, кооперативные, молодежные, женские, творческие, добровольные общества, религиозные и другие организации. Эти объединения имеют долгосрочные цели, программу, устав, который зарегистрирован государственными органами в установленном порядке.

Профсоюзы. Это древнейшие и самые массовые организации трудящихся, объединяющих более 300 млн человек. Существуют Всемирная федерация профсоюзов (70 стран, 200 млн членов), Всемирная конфедерация труда (15 млн членов). Широкое развитие получили независимые профсоюзы по отраслям производства.

Профсоюзы одновременно с защитой экономических, материальных интересов своих членов выполняют широкие социальные и общественно-политические функции: отстаивают интересы работающих относительно рабочего дня, отпусков, финансовой политики, организации производства, условий труда, социально-культурных и бытовых условий, безработица, профессиональной подготовки и т.д. В большинстве стран они наделены правом законодательной инициативы и выступают в роли лояльной оппозиционной силы в отношении государства.

В борьбе за интересы трудящихся профсоюзы пользуются разнообразными средствами и методами: от переговорных к радикальным (требования, заявления, соглашения, альтернативные решения, контроль, экспертные оценки, забастовки, манифестации, голодовки, митинги и т.д.). Нередко они добиваются весомых положительных результатов, способствуют приобретению умений и навыков самоуправления.

Организации. Основными их целями и задачами являются защита разнообразных потребностей и интересов молодежи, мобилизация и интеграция молодежных структур на выполнение социально значимых задач, воспитательная работа. Молодежные формирования заметно влияют на укрепление мира, сотрудничества и дружбы между народами, на сохранение и защиту природы.

Сейчас существует Всемирная федерация демократической молодежи (1945 p., объединяет 250 молодежных организаций из 100 стран). Большой авторитет в мире имеет Международный союз студентов (1946 p., 110 студенческих союзов). В большинстве стран мира выделяются два уровня групп молодежных организаций в зависимости от целей и привлечения молодежи к общественно-политической жизни.

Объединение молодежи, предметом деятельности которых является социально-экономические и политические проблемы. Это общественно-политические клубы, национально-культурные, историко-культурные, патриотические, экологические, благотворительные и другие организации, ассоциации, союзы, а также инициативные группы, их деятельность направлена на содействие развитию национальных культур и охране исторических памятников, сохранение природы и борьбу за демократию, мир и определенные идейно-политические идеалы, решения повседневных острых жизненных проблем («общественные инициативы»), борьбу с безработицей, по решению жилищной проблемы (скваттеры) и т.д.

Всемирное молодежное движение сейчас переживает относительное преодоления идеологических разногласий, которые вызывали противостояние и исключала диалог между молодежными организациями различной политической ориентации: социал-демократической, либеральной, консервативной, христианско-демократической, коммунистической и т.д. Однако это не означает слияние, нивелирование взглядов. Например, во Всемирную федерацию демократической молодежи относятся союзы молодежи социал-демократической, революционно-демократической, социалистической и коммунистической ориентации. Среди молодежных организаций общественно-политического характера США - Молодые демократы Америки, Коммунистический союз молодежи, Американский совет молодежи, Ассоциация молодых христиан, Ассоциация ораторского искусства и др. В Украине на современном этапе происходит реформация молодежных организаций, их демократизация, поиски ориентиров и форм деятельности.