В современных политологических концепциях функционируют различные критерии классификации лидерства. Лидеров разделяют:

- По степени влияния на общество: на реальных («лидеры-repoï»), на менеджеров, которые не имеют ярко выраженного влияния на ход событий в обществе;

- За психологическими чертами и типами поведения: а) по отношению к собственному влияния и возможностей (лидер-идеолог и лидер-прагматик), б) в отношении своих сторонников - лидер-харизматик (формирует волю избирателей) и лидер-представитель (выражает волю тех, кто его выдвинул) в) по противников - лидер-Соглашатель (улаживает конфликты, обходит острые углы) и лидер-фанатик (желает обострить конфликт или уничтожить противника) г) по способу оценки способностей - открытый лидер и лидер-догматик.

Вышеназванные четыре дихотомии «чистых» лидеров определил польский политолог Е. Вятр. Они, по его мнению, проявляются в различных комбинациях.

В марксистской науке лидеров подразделяют: на правящих и оппозиционных; буржуазных и пролетарских; кризисных и рутинных.

По стилю руководства и системой выделяют:

- Диктаторский тип лидера, который стремится достичь своей цели, опираясь на страх наказания;

- Демократический тип лидера, опирается не только на свои качества и авторитет, но и поддерживает дух сотрудничества, соучастия в обсуждении вопросов;

- Автократический тип лидера, который должен обладать высокими профессиональными и личными качествами, чтобы побеждать оппонентов.

Выделяют еще плутократический тип лидера (часто это лидеры «теневой» экономики); лидера-популиста, который опирается на популярные настоящем желании, проблемы, предлагает простые и наиболее общепринятые (на уровне понимания масс) способы выхода из сложных ситуаций; лидера-профессионала (лидер постиндустриального общества), уважение и доверие к которому базируются на его компетентности, личном поведении, отношении избирателей к нему. Лидер-профессионал должен уметь определять приоритетные цели, давать научный анализ определенной проблемы, строить иерархию проблем и определять способы их решения.

Политический лидер в любом обществе призван выполнять определенные функции: объединение общества вокруг общих целей; одобрения и осуществления компетентных политических решений; связь власти и подвластных структур, ослабление эмоциональной отчужденности между двумя частями государственного механизма, поддержание или пропаганда социального оптимизма; легитимация существующего общественно-политического устройства. Социальная значимость политического лидерства зависит от уровня политической культуры и активности масс общества.