Проблема политического лидерства имеет давнюю историю. По античности лидером считали личность, способную творить историю. Определенные исторические условия требовали своего лидера, вождя, и всегда появлялись теории, которые отражали или рекомендовали тип, образ и задачи соответствующего лидера.

В эпоху Возрождения по небывалого взлета искусства и науки возникла теория итальянца Н. Макиавелли, согласно которой люди разные, но привычки имеют одинаковые, в массе своей больше склоняются к плохому, чем к хорошему. Главное то, что в основе человеческой природы - интерес или жажда власти и наживы. Макиавелли считал, что в политике обладателю следует прибегать к большим, виртуозных махинаций, предательств, которые, как он думал, требующие мужества, личного влияния и авторитета.

Теорию лидера-сверхчеловека развил немецкий философ Фридрих Ницше (1844-1900). Лидер, по его концепции, - высший биологический тип человека, который игнорирует установленные мораль, культуру, политические ценности. Своих современников Шцше считал утерянным поколением, его герои - это герои будущего. Человек должен побороть в себе все, что способствует покою и лени. Следует избавиться повседневности, быть выше его, чтобы стать личностью, способной владеть и управлять. Это своеобразная концепция самовоспитания, уничтожение в себе раба. Упрощенный, вульгаризированный подход к концепции Ницше применил фашизм, что привело к неадекватному восприятию его философии, наложило на нее клеймо человеконенавистнической теории (в частности в бывшем СССР).

Французский социолог Габриэль Тард (1843-1904) считал, что лидер является движущей силой общественного процесса, силой, побуждающей и в известной мере направляет развитие человеческой истории. По его мнению, большинство населения не способна к творчеству, понимание сущности исторического, политического, социального развития, и поэтому эту роль выполняет лидер.

Своеобразное толкование лидерства дал немецкий мыслитель К. Маркс, определяя лидера как личность, которой свойственны умения, знания, авторитет, организаторский талант и которая является выразителем интересов и воли определенного класса, в частности пролетариата.

В политической науке существует много других теорий, концепций и трактовок лидерства.