Современным политическим партиям предшествовали их прообразы - протопартии. Существует мнение, что партии возникли одновременно с политикой, т.е. в рабовладельческом обществе. С развитием рабовладельческих отношений, углублением социальной дифференциации общества, в том числе и самого господствующего класса, для осуществления власти уже недостаточно государственных политических структур. Возникали общественные организации как форма политической деятельности групп господствующего класса, противоборствовать между собой, а также трудящихся масс, боровшихся против него. В эпоху Средневековья возникали и действовали партии: в Италии XII-XV вв. между собой враждовали гвельфы (сторонники власти папы римского) и гибеллины (сторонники сильной королевской власти). Партии античного мира и европейского средневековья чаще всего появлялись как клиентелы - временные объединения для поддержки определенных знатных лиц, семей. Соперничество политических групп, объединенных вокруг влиятельных семей, популярных лидеров, в течение многих веков было существенным признаком политической истории. Особое импульс развитию партий предоставили буржуазные революции в Англии, Франции и других европейских странах.

В Европе во второй половине XIX в. возникли массовые партии, их появление способствовали два основных фактора: расширение избирательных прав и развитие рабочего движения. Массовые политические партии как институт европейской культуры постепенно распространились и закрепились в культурах стран и народов других континентов.

Партии как социальный феномен постоянно эволюционируют. Сейчас разнообразнее причины и способы их возникновения, во многом изменяются их формы и сущность, представление об их роли в обществе и сама эта роль, методы деятельности и функции.

Причинами возникновения партий является необходимость защиты социально-классовых, национальных, а нередко и племенных, религиозных, региональных интересов, а также цели, связанные с избирательной борьбой. Различными являются способы возникновения партий. В свое время М. Вебер в истории становления партии отличал три этапа: аристократическое группировки, политический клуб, массовая партия. Партии вырастали из депутатских клубов и фракций в парламенте, ориентированных на интересы различных кругов новой политической и экономической элиты.

Политические партии образуются:

- Вследствие объединения кружков и групп одинакового идейно-политического направления, которые возникли и существовали отдельно в разных местах страны;

- Вследствие раскола одной партии на две и более или объединения двух и более партий в одну;

- В недрах массовых движений;

- Под излиянием международной партийной системы;

- Как своеобразное возрождение партий, существовавших ранее, что повышает их легитимацию, создает определенную преемственность политического развития;

- Вследствие деятельности лидеров, организовавших партии «под себя»;

- На основе региональных организаций партии, которая существовала раньше;

- По инициативе профсоюзов.